Maison de Poligny
Poligny (de) - Quentin de Poligny - Reumont de Poligny

De fils naturel à héritier légitimé : la volonté d’un père

Jean-Baptiste de Poligny naît hors mariage le 23 octobre 1752 à Besançon. Sa mère, Étiennette Catherine Bery, est couramment appelée « Agnèze ».

Son père, Charles-Claude de Poligny, épouse l'année suivante Marie Mignot de La Bévière, dont il n'aura que des filles.

Élevé au séminaire, Jean-Baptiste rend régulièrement visite à son père, à sa belle-mère et à ses demi-sœurs au château d'Evans.

Malgré sa naissance illégitime, l'absence d'héritier mâle légitime conduit son père à envisager de lui transmettre son patrimoine et les attributs de son rang social.

Charles-Claude entend en effet tirer parti des dispositions de l'Ancien Régime permettant, sous certaines conditions, la légitimation d'un enfant naturel né de parents libres de tout lien matrimonial au moment de sa naissance.

Jean-Baptiste est ainsi légitimé par son père, avec enregistrement de l'acte au Parlement de Franche-Comté le 29 mars 1776 (Archives départementales du Doubs, registre B2179, folio 148). Cette reconnaissance lui permet de consolider sa position au sein de la famille, même si la légitimation ne confère pas nécessairement tous les droits successoraux d'un enfant né dans le mariage.

Charles-Claude lui apportera jusqu'à sa mort un soutien constant.

De haute stature, élégant et doté de traits réguliers, Jean-Baptiste est connu sous le surnom de « Beau Poligny ».

 

De la vocation religieuse à la carrière militaire

Ayant reçu une solide formation religieuse, Jean-Baptiste semble d'abord destiné à l'Église. Il porte le « petit collet », signe de son appartenance à l'état ecclésiastique, et se voit pourvu de la chapelle du château de Bauffremont, à Scey-sur-Saône, propriété du prince Joseph de Bauffremont, cousin et ami de son père.

En 1776, Charles-Claude de Poligny décède. Jean-Baptiste est alors âgé de 24 ans.

Deux ans plus tard, il entreprend de se tourner vers la carrière militaire, bénéficiant notamment des relations de son défunt père avec le marquis de Montbarrey, qui occupe alors d'importantes fonctions dans l'administration de la Guerre.

En 1781, avec l'autorisation du Parlement de Franche-Comté, il s'engage dans le régiment suisse de Meuron, nouvellement créé à Neuchâtel pour servir la Compagnie néerlandaise des Indes orientales (VOC). Fondée en 1602, cette puissante compagnie commerciale dispose de ses propres forces militaires, chargées de protéger ses comptoirs et ses intérêts dans l'océan Indien et en Asie.

Jean-Baptiste sert comme officier au Cap, en Afrique du Sud, de 1783 à 1787, puis à Ceylan, l'actuel Sri Lanka, de 1787 à 1790.

 

L'affaire Valmont : une aventure financière aux conséquences désastreuses

Le 14 février 1790, Jean-Baptiste démissionne de son régiment et décide de gagner Saint-Domingue afin de régler un différend financier majeur qui l'oppose au chevalier de Valmont.

Les deux hommes se sont rencontrés en 1785 au Cap, en Afrique du Sud. Valmont revient alors de Ceylan, où il a servi comme capitaine de la Légion de Luxembourg. Sa carrière y a été marquée par de graves conflits avec sa hiérarchie, qui a même envisagé de le mettre aux arrêts (Council of Policy Minutes, C165).

Personnage entreprenant, mais peu scrupuleux, Valmont développe un réseau commercial et organise notamment un négoce de vins entre l'Afrique du Sud et le Bengale.

Il parvient à convaincre Jean-Baptiste d'investir dans ses affaires, lui empruntant la somme considérable de 2 215 livres et 15 sols, représentant les économies de ce dernier.

Mais Valmont quitte bientôt la région pour les Caraïbes. Au lieu de rembourser son créancier, il utilise les fonds pour acquérir une propriété nommée « Trou-Bordet », près de Port-au-Prince, à Saint-Domingue. Les personnes réduites en esclavage sur cette habitation auraient pris la fuite peu après son acquisition.

Informé de ces agissements, Jean-Baptiste décide de poursuivre son débiteur jusqu'aux Antilles.

Après un voyage particulièrement éprouvant, qui aurait duré près de neuf mois, il retrouve finalement Valmont à Saint-Domingue. Muni de sa reconnaissance de dette, il fait établir, le 22 avril 1791, un acte notarié à Port-au-Prince afin d'organiser le recouvrement de sa créance.

Les biens concernés comprennent notamment une propriété située à l'île de France, aujourd'hui l'île Maurice, composée d'un terrain, d'une maison et de deux magasins. L'acte mentionne également cinq personnes réduites en esclavage, parmi lesquelles Manon, Jean-Louis, Jupiter et Malabar, que Valmont avait acquises au cours de sa carrière militaire dans l'île.

Cette opération se révèle être un véritable « cadeau empoisonné » pour Jean-Baptiste, qui se défait des biens obtenus à un prix très inférieur à leur valeur espérée.

Il perd ensuite toute trace de Valmont. Celui-ci aurait pu gagner la Louisiane ou trouver la mort lors des violences qui accompagnent l'insurrection des esclaves de Saint-Domingue, en août 1791. Cette révolte, déclenchée dans le nord de la colonie française, marque le début d'un long processus révolutionnaire qui aboutira à l'indépendance d'Haïti en 1804. Le sort personnel de Valmont demeure toutefois incertain.

 

Le retour en France et les dangers de la Révolution

Jean-Baptiste regagne la France en 1791, dans une situation financière particulièrement précaire.

Se déclarant sans ressources, il adresse une requête au ministre de la Guerre, peu avant la fuite de Louis XVI à Varennes, en juin 1791. Sa démarche aboutit à sa nomination comme commissaire des guerres, fonction essentielle à l'administration et à l'approvisionnement des armées.

Son origine aristocratique constitue cependant un handicap dans le climat politique de plus en plus radical de la Révolution. Pour se protéger, il doit parfois dissimuler ses attaches familiales et son appartenance à la noblesse, non sans recourir à quelques stratagèmes rocambolesques.

Sa carrière est dès lors marquée par de fréquentes mutations.

En 1792, il est affecté à Saint-Jean-d'Angély, puis à Rochefort de 1793 à 1795, au cœur de la période révolutionnaire la plus troublée.

Le 24 décembre 1793, il épouse Anne Monique Rosalie Regnault, fille d'un ancien échevin de Châteaudun. Dans l'acte de mariage, il apparaît sous le simple nom de « Poligny », sans particule.

 

Le sauvetage des prêtres déportés de Rochefort

C'est durant son affectation à Rochefort que Jean-Baptiste accomplit l'un des actes les plus remarquables de son existence.

En 1794, plusieurs centaines de prêtres réfractaires, condamnés à la déportation pour avoir refusé de prêter serment à la Constitution civile du clergé, sont détenus à bord de deux anciens navires négriers, le Washington et les Deux-Associés, mouillés dans les eaux de la rade de l'île d'Aix.

Le blocus maritime britannique empêche leur transfert vers les destinations initialement prévues. Entassés dans des conditions sanitaires effroyables, privés de nourriture suffisante et exposés aux maladies, les prisonniers connaissent une mortalité dramatique. Ces navires, restés dans l'histoire sous le nom de « pontons de Rochefort », deviennent ainsi le théâtre d'une véritable tragédie humaine.

Au péril de sa propre sécurité, Jean-Baptiste intervient pour améliorer leur ravitaillement et contribue ainsi, selon le récit conservé, à sauver de la famine près de 280 prêtres sur les 829 détenus.

Dans une période où toute marque de sympathie envers les prêtres réfractaires pouvait éveiller les soupçons des autorités révolutionnaires, son intervention témoigne d'un courage personnel remarquable.

La mémoire de ces déportés restera vivace dans l'histoire religieuse française : en 1995, le pape Jean-Paul II béatifiera 64 prêtres morts dans les conditions de détention particulièrement meurtrières des pontons de Rochefort.

Une carrière sous surveillance politique

Après Rochefort, Jean-Baptiste poursuit sa carrière de commissaire des guerres au gré des nécessités administratives et militaires.

En 1795, il est muté à Blois, puis à Châtillon-sur-Indre. L'année suivante, il rejoint Angers, puis Nantes.

En 1799, il est affecté à Toulon, alors confronté à de graves difficultés d'approvisionnement.

Les pénuries provoquent des tensions croissantes entre les autorités civiles et l'administration militaire. Jean-Baptiste devient la cible d'une cabale locale.

Dans une lettre datée du 17 juillet 1799, l'administration municipale de Toulon met en cause sa conduite et lui reproche notamment ses opinions politiques jugées incertaines ainsi qu'une supposée « moue aristocratique ».

Cette expression, révélatrice du climat de suspicion persistant à la fin du Directoire, montre combien ses origines continuent de peser sur sa carrière. La France est alors plongée dans une nouvelle période d'instabilité politique, quelques mois avant le coup d'État du 18 Brumaire (9 novembre 1799), qui portera Bonaparte au pouvoir.

Jean-Baptiste bénéficie néanmoins du soutien du général de brigade Saint-Hilaire, commandant du département du Var, qui intervient en sa faveur par un témoignage attestant sa moralité.

 

Les dernières années : entre retraite et retour au service

En 1802, après une carrière mouvementée, Jean-Baptiste prend sa retraite et s'installe à Chartres, retrouvant son épouse et ses enfants au château de Gland.

Cette retraite ne sera toutefois pas définitive.

En 1809, sous le Premier Empire, il est provisoirement rappelé en activité. À partir de 1812, il exerce de nouveau ses fonctions administratives dans les départements d'Eure-et-Loir et du Loiret.

Il meurt en mai 1813, à l'âge de 60 ans, après une existence traversée par les bouleversements politiques, militaires et sociaux de la fin du XVIIIe siècle et du début du XIXe.

De son mariage avec Anne Monique Rosalie Regnault naissent quatre filles : Agnès, Lucile, Adèle et Louise.

 

Une destinée singulière à la charnière de deux époques

Né hors mariage dans une famille noble de Franche-Comté, légitimé par son père, d'abord destiné à l'Église puis engagé dans une carrière militaire aux confins de l'empire commercial néerlandais, Jean-Baptiste de Poligny incarne les contradictions et les bouleversements de son temps.

De l'Afrique du Sud à Ceylan, de Saint-Domingue à Rochefort, son parcours le confronte aussi bien aux ambitions commerciales et aux réalités de l'esclavage colonial qu'aux violences politiques de la Révolution française.

Sa vie est marquée par les revers de fortune, les fidélités familiales, les périls de son origine aristocratique et une remarquable capacité d'adaptation.

Mais c'est peut-être son intervention en faveur des prêtres détenus sur les pontons de Rochefort qui constitue l'épisode le plus marquant de son existence : un geste d'humanité accompli dans une période où la compassion pouvait elle-même devenir suspecte.